又说同一时刻，周祭酒升堂讲学，案头摊一卷《论语·卫灵公》，正讲“言忠信，行笃敬”。

周祭酒缓缓开口道：“这六字，不唯仕者当守。闺阁女子，寒门书生，立身处世，皆离不得。

言不信则人不附，行不敬则人不尊。纵有满腹才学，若失了这六字，也不过是空中楼阁。”

他说着，目光从书卷上抬起来，在堂下三张书案上缓缓扫过。

堂下四张书案。黛玉未归，她的位置便空着。

探春与宝钗并坐在前排。稍下首另设一案，是霍云的座次。

他赶着秋闱备考，遇讲时文、史策的篇目，周祭酒便叫他靠前听，好就近点拨。

周祭酒将目光收回，拈须沉吟了片刻，续道：“这‘行笃敬’三字，说来容易，做来却难。”

他说罢抬眼看向探春，“探春，你说‘行笃敬’三字，于女子该如何解？”

探春闻声起身，敛衽端端正正行了一礼。她略略思忖了片刻，答得条理分明：

“回先生，女子行笃敬，对内持身端严，事亲敬长；对外言出必行，待人以诚。

不妄言，不妄动，凡事守礼度，便是笃敬。”

她眼望着先生，像是在等一句认可。

可周祭酒只“嗯”了一声，点了点头道：“也还罢了。坐吧。”

无赞许，无引申，点问便是点问，没有多余半个字的评点。

探春的嘴角微微抿了一下，牙关轻轻咬了咬，慢慢坐下，双手搁在膝上慢慢蜷成了拳。

往日堂下举手最勤的人，后半堂课没再开口一句。

她捧着书卷端坐着，眼观鼻鼻观心，像一尊烧好了的瓷器摆在案上，纹丝不动。

宝钗仍如平日模样，遇不解处她便起身发问，言辞恳切，礼数周全。

周祭酒有问有答，只限于书本内容，半句多余话也无。宝钗也不在意，问完道谢坐下，神色平静如水。

堪堪讲到日影西斜，书堂里光线暗了几分，周祭酒正要收书歇讲，廊下传来一阵脚步声。

霍云捧着一叠誊抄齐整的文稿从门外进来。他在堂中站定，躬身道：

“先生，前几日命学生誊抄的历代名臣奏议，已抄完了。请先生过目。”

周祭酒见了他，神色反倒比方才松缓了几分，接过文稿翻了几页。指着旁边那张小杌子示意霍云坐下。

霍云略略迟疑了一下，见周祭酒已经提笔在文稿上圈了两处，便欠着身在杌子上坐了半边。

周祭酒点着那两处圈过的地方，语气比方才讲学时温和了许多，竟带着几分少见的耐心：

“你底子扎实，不比你那些专弄机巧的同辈。这是好的。

但乡试不比平日做文章，考官看的不是奇崛新颖，不求语出惊人，只求一个‘稳’字。把道理说透就是，你看这处——”

霍云欠身坐着，听得极认真，目光跟着周祭酒的笔尖走，不时点头应一声“学生记下了”。