他不由得打了个冷颤，连连摆手：“停！这个提议作废……立刻作废！我还想多活几年呢！”
两人说笑着转身离开这片区域，穿过熙攘的人群，向预选赛场地外走去。
可是，谁也没有注意到——在人群中，一个特殊的身影正紧紧地注视着他们。
不，准确地说，是注视着他们中的某一个。
那目光落在兰德斯身上，带着某种难以言喻的专注，仿佛要将他看透。
那是一个容貌极其清秀的少年。
他看起来不过十五六岁，身形高挑而纤细，站在人群中如同鹤立鸡群。一头披肩的金色长发柔顺如丝绸，在夕阳下闪烁着温润的光泽，偶尔有风吹过，发丝轻轻飘动，仿佛镀上了一层金边。他的肌肤白皙剔透，却不显病态，反而隐隐透出一种健康的、仿佛蕴含着某种力量的淡金色光泽，如同被阳光亲吻过的玉石。
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最引人注目的是他的眼睛。
那是一双罕见的竖瞳——瞳孔并非圆形，而是如同猫科动物在集中注意力时所显现的锐利竖线。此刻，那双眼睛正一眨不眨地盯着兰德斯的背影，目光复杂难明。
好奇。
审视。
评估。
还有一丝若有若无的、难以捉摸的挑战欲。
他的嘴角微微上扬，形成一个意味深长的弧度，仿佛在暗自评估着什么，又像是在期待着什么。
当兰德斯似乎有所察觉，下意识地回头望去时——
那个身影已经悄然隐入人群。
消失得无影无踪，仿佛从未存在过。
离开预选赛场地，走在回学院的路上，兰德斯依然沉浸在刚才的所见所闻中。
他的脑海中不断回放着那些精彩瞬间——
莱尔站在擂台边缘，十指轻弹间，十几道火花如同活物般在空中划出优美的弧线，精准地绕过对手的所有防御，在目标身上炸开。那种对能量的精妙操控，那种对轨迹的精准预判，简直如同艺术。
赛尔特兄弟赤裸上身，肌肉贲张，每一次攻击都没有花哨的技巧，就是最简单的出拳、踢腿、冲撞，但每一击都带着摧枯拉朽的力量，让人直观地感受到——什么叫做纯粹。
还有那个神秘的加里·伯雷，那双腿在斗篷下隐藏的机械义体，那出人意料的变形，那石破天惊的一击……虽然在学院的传授内容中，机械义体主要是作为让由于伤病而身体残缺之人重新自主行动的工具而存在，但出于某些目的而主动寻求义体化改造的也大有人在。他不是第一个用义体战斗的人，也绝不会是最后一个，但他的战斗方式，那种将机械特性与自身行动完美融合的技艺，确实让人大开眼界。
以及……
兰德斯想起自己尝试短暂开启“超感知”时，从台下人群中感应到的几处深藏不露的能量反应。那几道气息隐藏得极深，若不是“超感知”的特殊性，他根本不可能察觉到。那些人是什么来路？也是参赛者？还是单纯来观察的看客？
“看来世界真的很大啊。”他喃喃道，语气中带着前所未有的郑重。
拉格夫走在他身旁，难得没有插科打诨，只是安静地听着。
兰德斯继续说：“隐藏的强者和独特的修行方式，远超我们的想象。就算没有异兽搭档和显化能量，他们也能通过各种方式走到这一步。我们之前可能太过局限于学院的那种认识方式了。”
拉格夫点点头，难得正经一回：“确实。今天这几场看下来，我也看出点苗头了——那玩火的小子，能量操控的路子跟学院教的完全不一样，更灵活，更……怎么说呢，更随心所欲。那对蛮子兄弟更是，纯粹靠肉体打到这一步，他们的训练方式肯定跟咱们完全不同。”
“所以你还在等什么？”兰德斯扭头看他，眼中带着笑意。
“什么等什么？”
“你不是说等不及要和这些家伙打一场吗？”兰德斯嘴角上扬，“预选赛还没结束，正赛还在后面，有的是机会。到时候可别被打哭了。”
拉格夫一瞪眼：“我会被打哭？开什么玩笑！拉格夫大爷我可是要打进决赛的男人！”
“是是是，打进决赛的男人。”兰德斯笑着摇头，“那打进决赛的男人，今晚请我吃顿好的？就当提前庆祝了。”
“滚！你请我还差不多！”
夕阳西下，天边泛起橘红色的晚霞，将整个兽园镇笼罩在一片温暖的光晕中。
街道两旁，商贩们开始收拾摊位，结束了一天的忙碌。卖烤肉的老人收起铁架，将没卖完的肉块装进木盒；卖糖人的小贩吹着口哨，把最后几个成品包进油纸；卖水果的大婶清点着今天的收入，脸上带着满足的笑容。
几个顽童在街道上追逐打闹，欢声笑语回荡在傍晚的空气中。他们模仿着今天看到的战斗，一个孩子学着那巨汉的样子，挥舞着胖乎乎的小手；另一个则学着铁靴的姿势，一脚踢向想象中的敌人，然后被伙伴们笑着追打。
远处，学院的钟声悠扬地响起，浑厚的钟声穿过层层屋脊，回荡在山林之间，宣告着又一个白天的终了。
两人说笑着走向学院，夕阳将他们的影子拉得很长很长，交叠在一起，又分开，又交叠。
预选赛的喧嚣逐渐被抛在身后，但那些强者的身影，那些精彩的战斗，还有那暗处神秘的观察者，都在兰德斯心中留下了深刻的印象。他知道，这场“兽豪演武”将会比他预想的更加精彩，也更加复杂。
前方等待他的，不仅有擂台上的对手，还有那隐藏在暗处的、难以言说的暗涌。
回到学院，兰德斯没有直接回宿舍。
他穿过学院的拱形大门，绕过主楼前的喷泉，沿着碎石小径一路向后走去。晚风吹过，路边的竹林沙沙作响，竹叶在夕阳余晖中泛着金色的光。
他来到了训练场。
这是学院最偏僻的一处训练场，平时少有人来。场地不大，四周被高大的树木环绕，地面铺着细密的黄沙。此刻夕阳的余晖洒在沙地上，将一切都染成温暖的金黄色。
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远处的山脉在夕阳的映照下呈现出紫金色的轮廓，山脊线如同巨龙蜿蜒，峰顶的积雪反射着最后的天光。几只归巢的飞鸟划过天际，留下长长的影子，鸣叫声渐渐远去。
训练场上空无一人，只有风吹过沙地发出的细微声响——沙沙，沙沙，像是某种古老的低语。
兰德斯走到场地中央，闭上眼睛，深吸一口气。
他开始回顾今天的每一个细节。
莱尔的精准能量控制，那些火花在空中划出的轨迹，每一道弧线的弧度，每一个转折的角度，都清晰地浮现在脑海中。那不是简单的直线攻击，而是可以随时调整方向、改变轨迹的活物。要做到这一点，需要对能量有极致的掌控力，需要让能量在离开身体后仍能保持联系，仍能被心意精准操控。
赛尔特兄弟的纯粹肉体力量，那种将全身力量凝聚于一点的发力方式。他们出拳时，不仅仅是手臂在发力，而是从脚底开始，经过腰胯、背部、肩膀，最后传达到拳锋，整个身体的力量汇聚成一股洪流。那种肢体力量的运用方式，与高等级的能量操控有异曲同工之妙。
还有那个加里·伯雷，他的战斗方式更是奇特。那双腿不仅仅是武器，更是支撑、是固定、是发力点。那一击之所以如此致命，不仅因为那槌头的冲击力，更因为整个身体被钢爪牢牢固定在地面上，形成了一道无法撼动的支撑点，将全部力量都倾泻到敌人身上。
这些……都能化为己用。
兰德斯缓缓抬起双手。
他闭上眼睛，感受体内的能量流动。那些能量如同溪流，在经脉中缓缓流淌，温和而稳定。他调整呼吸，让呼吸的节奏与能量的流动同步，然后——
指尖微动。
几颗微弱的火花在掌心闪烁，起初只是点点星火，如同萤火虫的光。但随着他调整能量流动的频率，调整输出的角度，那些火花逐渐变得明亮起来，从淡黄色变成橙色，又从橙色变成炽烈的蓝白色。
他睁开眼，看着掌心的火花，然后轻轻一弹。
火花飞出，在空中划过一道直线。
不够。
他再次凝聚火花，这一次在弹出时，他让指尖微微颤动，让能量在离开的瞬间保持一丝若有若无的联系。火花飞出，在空中划出一道弧线，然后——