擂台之上，气氛已然在凝固之中爆开。
那肥胖巨汉咧开嘴，露出一口参差不齐的黄牙，笑容中饱含的恶意几乎凝成实质。下一刻，他低吼一声，身体骤然膨胀——融合形态，开启！
令人诧异的是，他的异兽并未直接现身。但从那骤然粗壮的脖颈、隆起如山的肩背，以及皮肤表面浮现出的灰褐色石质纹理来看，这应当是一头强度不低的土属性异兽。融合之后，本就臃肿的身躯再度暴涨，肌肉与脂肪仿佛被某种力量重新分布构筑，变得如同山岩般坚硬粗砺。他的脖颈几乎没入身躯，双肩高高耸起，整个人比先前又大出两圈，站在擂台上就像一尊被粗暴雕琢的巨石像，连脚下的地面都因承受这突如其来的重量而发出沉闷的呻吟。
“小虫子……”巨汉瓮声瓮气地吐出几个字，声音如同巨石滚落山谷，“去死！”
话音未落，他抡起蒲扇般的大手，劈头盖脸朝对面的小个子拍去。
那一掌之势，呼啸生风！掌缘划破空气，竟发出尖锐的气爆声，可见力道之惊人。擂台的地面都在他的重击下微微震颤。
然而——
对面的小个子却如一片逆风的羽毛，总能在巨掌落下的千钧一发之际飘然躲开。那件看似累赘的斗篷在此刻显露出诡异的轻盈，每一次闪避都伴随着斗篷下摆的飘动，仿佛那不是布料，而是某种轻若无物的云絮。这种反差太过诡异，明明是沉重遮蔽全身的斗篷，飘动时却带着不属于人类的灵动。
“嘶——好快！”
“太会逃了吧！”
“完全打不中啊！”
观众席上响起阵阵惊呼。
巨汉连续拍出七掌，却掌掌落空，只是徒劳地在擂台地面上拍出道道裂痕。他的呼吸逐渐粗重起来，不是因为体力消耗，而是因为愤怒——那只在他眼前跳来跳去的小虫子，让他感觉自己像一头被戏耍的笨熊。
“吼！！！”
他终于彻底被激怒了。
巨汉猛地沉腰，双腿弯曲到极致，然后——整个人拔地而起！那如同肉山般的身躯跃至半空，遮住了头顶的日光，投下一片巨大的阴影，将小个子完全笼罩其中。
泰山压顶！
这一击的范围极广，下落之势更是借助了体重与融合形态的全部力量，无论小个子向哪个方向躲避，都不可能来得及逃出攻击范围！
裁判脸色骤变，身体前倾，准备出手救人了。这种程度的砸击，若结结实实命中那个瘦小的身影，只怕会当场毙命！
观众席上，有人捂住眼睛，有人惊呼出声。
就在这电光石火的一瞬——
小个子突然一掀斗篷下摆！
“嘶——！！！”
整个观众席，响起一片倒抽冷气的声音。那声音如同潮水，从最前排蔓延到最后排，甚至有人猛地站起身来，眼珠子都快瞪出眼眶。
斗篷之下——
根本不是人类的双腿！
那是一双覆盖着暗沉金属光泽的机械义体！结构紧实精密，每一块金属板都贴合得恰到好处，关节处的细小齿轮辙痕与液压杆在阳光下折射出冷冽的光芒。那流畅的线条，那精密的构造，绝不是普通辅助义肢能达到的水准——这是专门设计、专门打造的战斗用义体！
只见小个子双腿猛然展开，摆出一个令人难以置信的直立一字马姿势！
这个姿态太过诡异——上半身仍裹在斗篷中纹丝不动，下半身却以一种超越人体极限的角度劈开，撑地的那条义腿陡然变粗，末端脚掌的金属板层层展开、重组，瞬间变形为五根巨大的钢爪，每一根都有婴儿手臂粗细，尖端闪烁着森冷的寒光，牢牢扣进擂台的石板地面，固定住整个身体。
而上方的那条腿——
脚尖的金属部位猛然向上延伸、膨胀，化作一柄巨大的钢铁战槌！槌头呈六边形，每一面都铭刻着肉眼可见的能量回路，在阳光下泛起幽幽蓝光。它没有片刻停顿，以雷霆万钧之势向上轰去，精准而狠辣地击中正在下落的巨汉——肚腹正中央！
“嗙——！！！”
一声沉闷如擂鼓的巨响！
巨汉那融合形态带来的惊人抗击打能力，那如同岩石般坚硬的皮肤，在这一击面前形同虚设！钢铁战槌轰入他柔软的腹部，力量层层透入，震得他浑身上下硬化过的肥肉都荡起一圈肉眼可见的涟漪。
“唔哦哦哦——！”
巨汉只来得及发出一声短促而痛苦的闷哼，整个人在空中僵直了一瞬。那一瞬，时间仿佛静止——他双眼暴突，嘴巴大张，口水与胃液不受控制地从嘴角溢出，在半空中拉出一道晶亮的细丝。
然后，他如同被抽空了所有力气的破布袋，重重摔落在一旁的擂台地面上。
轰隆！！！
擂台震颤，尘土飞扬。
巨汉蜷缩成一团，双手死死捂着肚子，双眼翻白，嘴里发出无意识的呻吟，全身的肥肉都在剧烈抽搐，脚趾头不受控制地乱颤。他已经彻底失去了意识，只剩下身体的本能反应还在继续。
小主，
小个子平静地收回义腿。
那巨大的钢爪重新收缩、变形，恢复成普通脚掌的形状；上方的战槌也逐渐缩小，金属层层回缩，最终变回那条线条流畅的机械义腿。整个过程安静而迅速，只有齿轮咬合的细微咔嚓声。
他放下斗篷下摆，重新将身体遮得严严实实。
裁判愣了两秒，才反应过来，快步上前查看巨汉的状态，然后高高举起一只手：“胜者——加里·伯雷！”
没有欢呼。
整个观众席一片寂静，所有人都用一种复杂的目光注视着那个斗篷身影——震惊、敬畏、恐惧，还有一丝难以言喻的好奇。
小个子——不，加里·伯雷——只是微微点头，在裁判宣布胜利后，默不作声地跳下擂台。他的动作轻盈无声，落地时甚至没有扬起尘土，很快便消失在熙攘的人群中，仿佛从未出现过。
兰德斯和拉格夫对视一眼。
他们都从对方眼中看到了相同的惊讶情绪。
“那双腿……”拉格夫咽了口唾沫，“我去，那是什么玩意儿？普通的战斗义体可没这么夸张！你看到那钢爪了吗？还有那槌子！那是槌子吧？！”
兰德斯缓缓点头，目光仍追随着铁靴消失的方向：“看到了。那不仅是战斗义体，而且是专门定制的顶级部件。你看那金属的光泽，应该是黑钢合金，但重量又不对，普通的黑钢没那么轻便……还有那槌头上的纹路，是能量回路。他的义体可以传导能量，那一击不仅是物理攻击，还附加了某种震荡型能量。”
“震荡型能量？怎么看出来的？”
“嗯，你看那胖子被击中后的反应。”兰德斯分析道，“如果是纯粹物理攻击，以他那融合形态的防御力，最多疼一下，不至于直接失去意识。但那一下，他整个人都僵住了，那是内脏被震荡波冲击的表现。那一击的力量直接穿透了表层防御，打进了体内。”
拉格夫啧啧称奇：“乖乖，这预选赛还真是藏龙卧虎啊！先是那个玩火的小子，然后是那两个蛮子兄弟，现在又冒出个机械改造人……这还只是预选赛！正赛得打成什么样？”
“所以我才说，不能小看任何人。”兰德斯收回目光，语气郑重，“我们之前可能太局限于学院教的那些东西了。显化能量、异兽融合——这些确实是主流的、也是强大的力量之路，但绝不是唯一的路。你看刚才那几位，没有异兽，没有显化能量，照样一击制胜。”
拉格夫咧嘴一笑，举起拳头：“这样才好！怕的就是一身本事没地方使！预选赛就这么热闹，正赛肯定更刺激！我已经等不及要和这些家伙比一场了！”他眼中闪烁着好战的光芒，仿佛已经站在了擂台上。
兰德斯没好气地白了他一眼：“得了吧拉格，别装出这副无脑战斗狂的样子。骗骗外人还行，咱都知道你不是那种人——你明明更喜欢数钱和凑热闹。”
拉格夫被戳穿，讪讪一笑，挠了挠后脑勺：“嘿嘿，能骗一个是一个嘛。这也是一种战术，示敌以弱！让对手放松警惕！”
“你这战术也就对人类可能有点用。”兰德斯摇摇头，“而且还不一定灵验。我听说在皇国境外的很多地方，人类群体的实力还是无法压制异兽族群的，反而常常要被驱赶、追杀，生存环境截然不同。”
他的语气中带上了一丝对未知世界的好奇和向往，以及一丝对那些生活在异兽阴影下的人类的同情。皇国境内的和平太久了，久到很多人已经忘记了，在边境之外，人类仍在为了生存而挣扎。
拉格夫闻言，眼珠一转，突然坏笑起来：“嘿，兰德斯你想见识强大的异兽？那还不简单！去学院花园迷宫深处，地底下那个被封起来的兽狱，把那头睡大觉的大老虎‘亨克’弄醒，再好好体验一下它的‘起床气’就行了！保证让你印象深刻，终身难忘！”
兰德斯脑海中立刻浮现出那头沉睡在地底的霜牙剑齿虎的身影——
小山般的体型，纯白如雪的皮毛，散发着寒气的剑齿，还有那即使沉睡也能隐隐感受到的、如山如海的恐怖威压。他清楚地记得第一次靠近时的感觉，那种来自血脉深处的战栗，那种连呼吸都被压制住的窒息感……