话音未落，三人同时做出了召唤手势——粗糙的、缺乏训练的手势，但确实有效。微弱的能量波动在巷子里荡漾开来。

一只龇牙咧嘴、像是骨头架子上披了一张小号毛皮的瘦削鼯鼠出现在刀疤脸肩头，它的大小只有正常契约异兽的一半，皮毛暗淡无光，眼神浑浊。一只甲壳黯淡、口器都被磨平了的硬皮步甲虫从地面钻出，甲壳上布满裂纹和污渍。还有一束看起来摇摇晃晃、病恹恹到叶子都快抬不起来的紫藤花，从第三个混混手腕上蜿蜒生长，但只长到半米就无力地垂落。

这三只异兽的能量波动都相当微弱，显然实力低微，与它们的主人一样，透着一股颓败和虚弱。而这三个混混本人更是脚步虚浮，走起来躯干直打晃，基本就是徒有其表的街头混混，连最基本的战斗架势都摆不标准。

“不用多说了……动手吧！”兰德斯低声向莱尔说道，语气中带着明显的失望——不是对敌人的强大感到恐惧，而是对他们如此不堪感到无奈。

两人甚至都不需要动用真正的异兽能力。在学院和达尔瓦家族的严格训练下，他们的身体素质、反应速度和格斗技巧早已远超常人。

刀疤脸率先冲了上来，手中的短刀划出一道歪斜的弧线。兰德斯侧身轻松躲过，一记精准的手刀劈在对方颈侧——力道控制得恰到好处，足以让人昏迷但不造成永久伤害。刀疤脸哼都没哼一声，眼睛一翻，软倒在地。他肩头那只瘦削的鼯鼠都没机会出动就发出一声尖细的哀鸣，化作一道黯淡的流光缩回主人手臂上的契约纹印中。

与此同时，莱尔也动了。他的动作干脆利落，甚至带着某种发泄般的狠厉——或许是因为之前被大赛消息震撼而产生的不甘，此刻找到了出口。他避开持刀混混的一记直刺，左手抓住对方手腕一拧，短刀当啷落地，右手则是一记沉重的勾拳击打在对方腹部。那混混痛苦地弯下腰，莱尔紧接着一记肘击砸在他后颈，对方直接瘫软。

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第三个混混见状想要逃跑，但莱尔已经转身，一个箭步追上，凌空一脚踢在他背心。混混向前扑倒，重重撞在墙壁上，滑落下来时已经失去意识。

战斗开始得快，但显然结束得更快。从三人发动攻击到全部倒地，整个过程不超过十秒。那三只弱小的异兽，则还没来得及发挥什么作用，就被昏迷的主人牵连着断开了灵魂连接，哀鸣着化作流光缩回了契约纹印。

巷子里恢复了安静，只剩下那个小男孩压抑的抽泣声和远处街道隐约传来的市集喧闹。

兰德斯从小男孩手中轻轻取回提包——这一次孩子没有反抗，只是呆呆地松开了手。他将提包还给那位战战兢兢、连声道谢的妇女。妇女检查了一下包里的物品，确认没有丢失，又再三感谢后才匆匆离开，显然不想与这些麻烦事有更多牵扯。

莱尔则不知从哪找了根废弃的麻绳——可能是附近建筑工地遗留的——将三个昏过去的混混手脚都捆了个结实，手法专业得令人惊讶。

“达尔瓦重工的基础训练包括捆绑俘虏？”兰德斯半开玩笑地问。

莱尔头也不抬：“我父亲认为，一个合格的技术人员也应该有能力保护自己的研究成果。格斗和战术不用说是必修课，其他一些……也是。”他顿了顿，补充道，“虽然我觉得他更多是担心我被竞争对手绑架。”

很快，附近听到动静的卫巡队员就赶了过来。

兰德斯向他们简单说明了情况，重点指出这三个混混胁迫儿童行窃的事实。卫巡队员们则感谢了兰德斯他们的援手，然后将那几个失去知觉的地痞混混和那个不知所措的小男孩都带走了。小男孩临被带走前，还回头看了兰德斯和莱尔一眼，眼神复杂，有恐惧，有茫然，似乎还有一丝极淡的……感激之情？或许他明白，落入卫巡队手中，至少比继续被那些混混控制要好。

卫巡队长在离开前对两人说：“我们会调查这些人的背景，如果确认他们长期胁迫儿童犯罪，会依法严惩。那个孩子……我们会送到镇上的收容所，看看能不能联系到他的家人。”他叹了口气，“最近这样的孩子越来越多了。边境有些不太平，很多家庭流离失所。”

目送卫巡队离开，巷子里只剩下兰德斯和莱尔两人。一同处理了这桩意外的小风波，两人之间的气氛似乎微妙地缓和了一些。之前那种针锋相对的紧张感淡去了不少，取而代之的是一种共同行动后的默契——尽管这种默契可能很短暂。

他们依旧沉默地继续走着，不知不觉穿过了大半个镇子，来到了镇子东侧边缘一处僻静的空地。这里曾经是个小型货运站，后来废弃了，只剩几堆残破的建筑材料和胡乱生长的荒草。远处，柯林镇新建的城墙轮廓在夕阳下投下长长的影子，更远处则是连绵的丘陵和森林。

莱尔突然停下脚步，转过身，面对着兰德斯。夕阳将他的一半脸庞染成金色，另一半留在阴影中，让他的表情显得更加难以捉摸。他原本略显黯淡的眼神这时重新变得锐利起来，里面燃烧着不服输的火焰和强烈的挑战欲——那是在听到“兽豪演武”的宏伟计划后，被重新点燃的竞争心。

“兰德斯，”他开口道，声音有些低沉，但每个字都清晰有力，“不管怎么说……光说不练只会是假把式。你们那个‘兽豪演武’听起来是挺唬人，就是不知道你这组织者本人，最近有没有点像样的长进？别光顾着搞场面，把修行落下了。”

他的话语依然带着刺，但这一次，刺的下面是一种更加直接的东西：挑战。纯粹的、战士对战士的挑战。

兰德斯看着他，能感受到莱尔那股憋着的、想要证明些什么的劲头。这不只是关于个人实力，更是关于两种道路的较量。

他略作思考，点了点头：“可以。那我们就简单试试，点到为止即可。”他的语气平静，但眼中也燃起了战意。有些东西，确实需要用战斗来沟通。

“哼，还是这副随随便便的口气，真让人不爽！”莱尔啐了一口，似乎对兰德斯这种“不郑重”的态度很是不满。但他自己的神情却瞬间转而变得无比严肃和专注，整个人的气质都为之一变。

他深吸一口气，竟然直接褪去了上身的外衣，露出精壮却并不夸张的身材。长期的实验室工作并没有让他变得文弱，相反，匀称的肌肉线条显示出系统训练的结果。

而最令兰德斯感到意外的是，在他胸膛正中央，心脏附近的位置，不知何时竟然嵌入了一块约莫巴掌大小、呈圆盘状的银色金属片。

那金属片表面光滑如镜，边缘与肌肤完美融合，看不出明显的接缝或疤痕。它似乎不是简单的外置物，而是真正成为了他身体的一部分。金属表面隐隐有复杂的能量回路闪烁微光，那些光路如同活物般脉动、流转，甚至能看到细微的能量流光在其下的血管中穿行，与他的心跳同步闪烁。

紧接着，莱尔周身上下开始散发出一种不同于寻常能量光芒的、奇异而悠长的气息。那不是简单的能量外放，而是一种更深层的东西，仿佛他整个人正在与周围的某种法则产生共鸣。

无数细小的、如同液态黄金般璀璨夺目的光泽在他皮肤下流淌、脉动，沿着血管和能量通道蔓延至全身。那光泽散发出一种能够容纳万物、又充满无比突破感的感觉。

同时，他的双掌之上，“嘭”地一声燃起了兰德斯已经非常熟悉的赤红色的炽热光焰。但那火焰与以往不同，更加凝实、更加炽烈，焰心处几乎呈现蓝白色。

这一刻的莱尔，气势陡增。他站在那里，上半身裸露，心口的银色金属片与全身流淌的金色光泽交相辉映，双手燃烧着炽热的火焰，眼中是锐利如刀的战意。这与他平日里那个只会斗嘴和依赖家世和部下的纨绔子弟形象判若两人！