范德尔教授，载具工程与重型武器大师，一名头发半黑半白、不修边幅的高瘦汉子，他那副多功能工程目镜上不断刷新的数据流比他本人的话语还要密集。他正一言不发地飞快检查着地上那一堆奇形怪状的折叠工具、几个备用的小型能量核心，以及一具看起来就威力惊人的肩部固定式多功能发射器。

艾尔维斯教授则与他形成鲜明对比。身材修长，气质儒雅，即使在此刻也是衣着整洁，细长的手指正在自己那个看起来像是古典画师工具箱的金属箱里轻柔地翻检着。箱内映入旁人眼帘的，大多是各种颜色的特制颜料、不同材质的画笔、缠绕着能量丝线的绣花针、以及一套微雕刻刀。若非知晓他在“能量物质化形态构筑”领域的超凡地位，任何人都会误以为这位教授真的是走错了片场的艺术家。拉格夫按捺不住好奇心，刚想凑过去询问那绣花针能不能扎穿虫壳，就被眼疾手快的兰德斯和戴丽一左一右捂住嘴，强行拖回了装备区。

格蕾雅副所长那第七个光影分身，此刻正静静地悬浮在已确定的“星火守望”队伍一侧，散发着柔和而理性的白光，表情恬静，宛如一个具备了高度人工智能的向导，等待着任务的开始。

另一边，堂正青的身影出现在集结区。他的形象与之前出发时几乎毫无二致，笔挺的军官制服依旧一尘不染，肩章上的徽记熠熠生辉，连靴子都光洁如新，仿佛之前的激烈侦查行动对他而言不过是一次闲庭信步。这份近乎诡异的整洁，愈发衬托出他内敛深沉的强大实力。他几乎没有多余的准备动作，仅是略微检测调整了一下随身那两柄造型奇特的短刃，便迈着精准而无声的步伐，向载具平台走去。

堂雨晴如同沉默的影子，紧随在堂正青侧后方半步的位置。一身剪裁极其合体的黑色高级战斗服完美勾勒出她矫健而充满爆发力的身形，但她紧抿的嘴唇和没有任何表情的漂亮脸蛋，却像覆盖了一层寒冰。只有那偶尔下意识绞紧的、戴着战术手套的指关节，才暴露了她内心绝非表面这般平静。她的目光几次看似不经意地扫过兰德斯等人，尤其是扫过兰德斯时，那眼神深处隐藏着一丝极其复杂难明的情绪，混杂着审视、不甘，以及一丝几乎无法察觉的……担忧？

数小时后，学院深处，某个被人工开凿并巧妙伪装起来的狭小山谷内，秘密载具平台。

没有激昂悲壮的誓师动员，没有象征性的鲜花与壮行酒，只有现实主义的冰冷与沉重。一辆经过重度改装、装甲厚重、线条狰狞的轮式突击车停放在平台中央，引擎如同蛰伏的巨兽般低沉地嘶吼着，排气管偶尔喷出灼热的气流，扭曲了周围的空气。金属装备箱开合时发出的“哐当”碰撞声、自适应护甲模块与外骨骼挂点自动锁紧时连绵不绝的“咔哒”轻响，构成了出发前唯一的交响曲。空气中的凝重感几乎化为实质，如同泄地的水银，无孔不入地渗透进每个人的战术服，压在每一个人的心头。

“星火守望”的成员们沉默地进行着最后的装备检查。

最新型号的“壁垒-VI”型自适应护甲紧密地贴合着每个人的身体曲线，内嵌的微型能量回路发出极其微弱的嗡鸣。高能脉冲步枪充能时特有的低频声响、震荡手雷保险栓被反复确认的金属摩擦声、单兵极限环境维生系统自检通过的轻微滴答声……这些声音交织在一起，烘托出大战前的死寂。沉重的战术背包压在肩头，里面塞满了备用能量电池、标准弹药、高效医疗包、高浓缩口粮，以及一些针对虫族和能量生命的特殊装备。这份物理上的重量，此刻更像是一种心理上的锚定，提醒着他们即将踏上的是一条何等艰难的道路。

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莱因哈特教授“锵”的一声，将那柄几乎与他等高的重型震荡战刃稳稳归入背后磁力卡榫，厚重的金属摩擦声在封闭的平台内显得格外刺耳，仿佛战前的号角。他魁梧的身躯如同山岳，笼罩在一种沉静的杀气之中。

尼古拉斯教授依旧闭着双眼，仿佛老僧入定，但他微微颤动的指尖周围，几缕比发丝更细的银色光丝正在空气中蜿蜒游动，像是试图从弥漫的混乱能量场中，捕捉到一丝关于前路的、吉凶未卜的预兆。他腰间那个特制的、散发着不稳定力场波动的容器内，被禁锢着的“高压爆能石”正不安分地透出暗红色的光芒。

萨克教授背靠着突击车冰冷的装甲板，眉头紧锁，还在反复核对着一个巴掌大小、连接着数根纤细导线的特殊引爆控制器，嘴唇无声地快速开合，念叨着一连串复杂的爆破参数和能量当量计算公式。

范德尔教授则半跪在地上，手持多功能工程扳手，正在快速调整着突击车外部挂载的一个多频谱传感器阵列，试图在出发前将它的灵敏度和抗干扰能力提升到极限。

兰德斯、戴丽和拉格夫三人互相看了一眼。无需任何言语，长时间的并肩作战已经让他们之间形成了某种默契。那一丝对未知强敌的本能紧张、对可能牺牲的些许惧意，以及一种明知山有虎、偏向虎山行的、近乎悲壮的决心，都在彼此交汇的目光中传递、确认、强化。

他们比任何人都更清楚地知道，自己身上那被虫族特殊信息素标记的“烙印”，意味着这是条通往最终战场的死亡之路。