瓦尔特对卫兵点头示意，卫兵显然认识这位队长，无声地让开通道。他率先掀开厚重的防雨帘布，带着三人弯腰走了进去。
帐篷内部空间不大，陈设极其简洁实用，没有任何多余的物品：中央摆着一张折叠行军桌，桌上铺着一张巨大的兽园镇及周边区域的电子动态地图，上面密密麻麻标注着红蓝色的箭头、光点和各种战术符号，正在实时更新。灯光下，一位身姿挺拔如松、气质冷峻的男子正背对着门口，负手而立，全神贯注地凝视着地图上闪烁的光点，仿佛在脑海中推演着即将到来的战斗。
此人身材高挑而匀称，穿着一身剪裁合体、熨烫笔挺的萨瑟兰城卫府特有的青灰色军官制服，肩章上镶嵌着代表一等都尉军衔的徽记。他有着一头柔顺的黑色齐肩中短发，发丝在灯光下泛着健康的光泽。他的面容极为俊秀，皮肤白皙，五官精致得甚至带着一丝中性化的美感，但那双深邃如寒潭的黑眸却锐利如鹰隼，眼神沉稳、冷静，透出一种超越年龄的、久经沙场才能磨砺出的威严与洞察力，瞬间冲淡了外貌可能带来的柔和感。
听到身后的动静，这位男子缓缓转过身。他的动作干净利落，充满了一种军人特有的节奏感和控制力，没有丝毫多余。他的目光首先落在带路的瓦尔特身上，微微颔首，随即自然而然地落在了被瓦尔特热情揽着的、脸色还有些苍白的兰德斯身上。在那双深邃的眼眸中，极快地闪过一丝不易察觉的欣赏和好奇，但他脸上的表情依旧平静无波。他上前一步，对着兰德斯，行了一个标准、有力而无可挑剔的联邦军礼。
“来来，我给你们介绍一下，”瓦尔特队长居中，语气变得郑重其事，“这位是从咱们沐尼斯行省首府——萨瑟兰城卫府总部，特意派遣过来支援我们对付亚瑟·芬特及其党羽的一等都尉——堂正青堂大人。堂大人可是总部来的高手，专精于处理这种硬骨头案子。”接着，他转向堂正青，语气带着明显的自豪介绍道：“堂大人，这位小伙子，就是我之前跟您多次详细汇报过的，在这次事件中发挥了关键作用的兰德斯·埃尔隆德。他旁边这两位是他的同学和战友，拉格夫和戴丽。”
“兰德斯·埃尔隆德？”堂正青都尉开口，他的声音清朗悦耳，如同冷泉击石，语调平稳而清晰，带着一种受过良好教育和严格训练的抑扬顿挫。他的目光坦诚地落在兰德斯脸上，“瓦尔特队长确实跟我多次提及你在前次事件中的敏锐和勇敢。少年英才，胆识过人，今日一见，果然气度不凡。能在你这个年纪，就凭借自己的观察和智慧，为铲除盘踞一方、危害民众的大患做出如此关键性的贡献，实属难得，令人印象深刻。”他的夸奖直接而客观，不带过分热情，却自有一股真诚的重量。
兰德斯被对方身上那种沉静而强大的气场与突如其来的正式礼节弄得有些局促，脸颊微微发热，他连忙挺直身体，有些生涩但努力标准地回了一个学院式的敬礼：“堂都尉您太过奖了，我真的只是做了一些任何有良知的人看到都会去做的事情，是份内之事。”他犹豫了一下，想到对方那在帝国范围内极具辨识度和特殊意义的姓氏，忍不住好奇地问道：“都尉您姓‘堂’？这个姓氏……莫非……您出身于皇家宗室？”问完他似乎觉得有些唐突，眼神闪烁了一下。
堂正青都尉闻言，脸上浮现出一丝极淡的、了然的微笑，那笑容温和却带着一种自然而然的、不易逾越的疏离感，仿佛一道无形的界限悄然划出：“只是恰巧祖上与皇室的一支偏远支脉有些微不足道的渊源，侥幸得以承袭这个姓氏而已。说到底，也仅仅是一个代号，无需过多提及或赋予特殊意义。”他的话语平静如水，却隐隐透出一种不愿攀附家族荣光、只注重个人能力与实干业绩的清高与傲骨，“此时此刻，对于我们而言，同心戮力，周密策划，以最小的代价彻底剿灭芬特匪帮，恢复兽园镇的秩序与安宁，才是重中之重，才是值得我们投入全部精力的事情。”
一旁的瓦尔特队长却是个憋不住话的直性子，他见堂正青如此轻描淡写地带过自己的背景，忍不住插嘴道，声音里充满了替他不平的热情：“哎呦我的都尉大人，您这也太谦虚过头了！兰德斯，你们是不知道，堂都尉可不仅仅是‘挂’着个皇家的姓那么简单！人家那可是有真材实料、硬碰硬打出来的功名！少年时代就凭借绝对优异的成绩和身体素质，从成千上万的竞争者中脱颖而出，成功入选了皇家近卫骑队的预备训练营！那可是万里挑一，甚至十万里挑一的精英之地！后来主动请缨调到我们的行省首府萨瑟兰城卫府一线战斗序列，更是凭着真本事，在多次围剿边境凶悍异兽群和清剿大型地下犯罪组织的硬仗、恶仗里，身先士卒，指挥若定，硬是打出了赫赫威名！在整个行省的卫府系统里，谁不知道‘讨逆之剑’这个名号！那可是一刀一枪、用实实在在的战绩拼出来的，可不是靠吹牛吹出来的！”
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“讨逆之剑”堂正青的脸上清晰地浮现出一丝无奈和淡淡的尴尬，他抬起一只手，做了个温和但坚决的手势制止了瓦尔特队长继续往下说：“瓦尔特队长，过誉了。那些都是过去的经历，是职责所在，不值一再提起。军人的价值体现在当下的任务和未来的胜利中，而非过去的功劳簿上。”
他的目光重新变得锐利而专注，扫过桌上那张错综复杂的电子地图，将话题迅速拉回现实：“眼下的当务之急，是如何根据最新情报，精细调整部署，确保能在接下来的突击行动中，以最高效率、最小代价，彻底拔除亚瑟·芬特这颗毒瘤，并尽可能多地消灭其核心党羽，避免其流窜遗祸。战场形势瞬息万变，各分队之间的实时协同、火力配合，以及如何最大限度地减少我方人员战损和平民的可能伤亡，才是我们现在需要集中全部智慧讨论的关键问题。”
兰德斯听着瓦尔特的话，看着眼前这位气质卓然、战功赫赫的都尉，心中不由得升起一股敬意。但听到其中“战损”二字，他脸上的兴奋和期待淡去了一些，取而代之的是一丝茫然和沉重：“战损……我……我确实没怎么想过这方面。在学院里，我们更多的是学习和应对异兽能力……”
堂正青理解地点点头，走到兰德斯面前，轻轻拍了拍他的臂膀。这个动作带着长辈对晚辈的安抚，也带着军人直面生死的坦然：“战场之上，伤亡总是难以避免的，兰德斯。这不是我们闭上眼睛祈祷就不会发生的残酷现实。我在首府任职期间，参与过十几次大型异兽群围剿，六次针对盘踞多年的地下组织的清剿行动，至于小规模的遭遇战……更是数不胜数。每一次，看着熟悉的同袍倒下，心中都有如刀绞。但纵有万般不情愿，我们也要学会直面这份残酷，背负起这份沉重。”
他看着兰德斯年轻而略显困惑的脸，声音低沉而坚定：“我们能做的，就是直面现实，不断磨砺自身，让自己和同伴变得更强。面对凶残的敌人，展现雷霆万钧的威武，让他们胆寒；面对并肩作战的战友和无辜的民众，则要怀抱最深的悲悯，守护他们的生命与安宁。这就是我们穿上这身制服，站在战场上的意义。至于其他的，”他顿了顿，目光扫过瓦尔特和兰德斯，“如何统筹资源，制定战术，那是卫府和学院高层该殚精竭虑的事情。我们各司其职，尽己所能，足矣。”
兰德斯的眼神随着堂正青的话语而逐渐变得清晰、深邃和坚定。这番没有华丽辞藻、却充满实战智慧与沉重责任感的言语，如同拨开迷雾的灯塔之光，让他对即将面临的真正战斗有了更深刻、更现实的理解，也更深切地明白了自己肩上可能承担的责任分量。
瓦尔特见气氛因为谈论实战的残酷而显得有些沉重，连忙发挥他粗犷的乐观天性，笑着大声打圆场，试图驱散帐篷里凝滞的空气：“好了好了，都尉说得对！过去的牛逼等打赢了再说！兰德斯你们几个小家伙也别想太多，跟着你瓦尔特大叔和堂都尉干就完了！咱们这么多精锐，还怕他亚瑟·芬特个老地痞流氓不成？”他指了指帐篷外愈发喧嚣、几乎连成一片的引擎轰鸣声和密集的口令声，“听这动静，车队快整备完毕了，咱们没时间在这儿磨蹭了！亚瑟·芬特那老小子，估计还在他的老鼠洞里做美梦呢，还等着咱们去给他送上一份狠狠的‘问候’呢！”
堂正青都尉也迅速收敛了先前那一丝外露的情绪，恢复了一贯的沉稳干练，他看了一眼手腕上的多功能战术表，随后对着兰德斯、瓦尔特以及拉格夫、戴丽沉着有力地点了点头，下达了指令：“时间确实差不多了。我们出发！”
与兽园镇边界战云密布、引擎轰鸣、弥漫着热血与紧张的喧嚣景象截然相反，远在数百里之外的萨瑟兰城第一异兽研究所，其最高层的所长办公室内，却弥漫着一种冰冷的、几乎令人窒息的压抑和无声的惊涛骇浪。
宽敞奢华的空间仿佛与外界隔绝。柔和的光线透过占据整面墙的巨大落地窗照射进来，清晰地照亮了室内昂贵稀有的红木办公家具、闪烁着指示灯的尖端分析仪器以及墙壁上装饰着的抽象艺术画作，却丝毫驱不散佩尔顿所长脸上那浓重得化不开的阴霾。
他像一尊僵硬的雕像，站在宽大得有些夸张的红木办公桌后，身体微微前倾，双手用力撑在光滑的桌面上，手背青筋隐现。他的目光死死地钉在桌面上一个刚刚被打开着的、内衬是黑色天鹅绒的小巧金属盒上。那盒子本身做工精良，表面有复杂的防干扰纹路，一看就知道是用于保存极高价值或危险物品的特制容器。
盒子里，在柔软的黑色天鹅绒衬垫上，静静地躺着一枚约半个巴掌大小的奇异晶体。它的形态极不规则，边缘尖锐而扭曲，看上去不像是自然形成，更像是某种完美、复杂、强大的造物被某种难以想象的暴力强行撕裂后留下的残片。晶体内部并非实体，而是如同封存了一小片微缩的宇宙星云，不断流淌、旋转着深邃而变幻莫测的幽蓝光泽，这幽蓝之中，又偶尔会毫无征兆地闪过一丝极其短暂、却令人心悸肉跳的、仿佛能吞噬一切光线的纯粹幽深暗芒。仅仅是注视着它，就能隐隐感到一种不适的能量悸动和精神压迫感。
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这正是费腾不惜暴露潜伏力量、在菲斯塔学院引发轩然大波、历经波折甚至可以说是在帕凡院长眼皮底下拼死才带回的那枚关键之物——“兽王之核”的残缺一半。
佩尔顿所长缓缓地、极其缓慢地抬起头，仿佛这个动作耗尽了他极大的力气。他眼中燃烧着压抑到极点的怒火和一种深切的、几乎要将他淹没的失望感。他死死地盯着站在办公桌对面，身形挺直如标枪、脸上看不出任何情绪波动的费腾。他的声音低沉沙哑得如同即将喷发的火山，充满了危险的张力：“折腾了这么久……动用了研究所在兽园镇乃至学院内部潜伏经营了多年的人脉网络……耗费了研究所账面上天文数字的专项经费、那么多稀缺的人力、物力资源……甚至……甚至不惜牺牲掉了‘暗爪’！他在兽园镇隐藏了十几年，情报价值无可估量！”
他猛地抬起一只手，狠狠拍在坚硬的红木桌面上，发出“砰”的一声巨响，震得桌上的笔筒、数据板和一些精密的小型仪器都微微晃动起来，“结果！结果你就给我带回来——这半颗‘兽王之核’？！” 他几乎是在低吼，伸出的手指因为愤怒而微微颤抖，指向那枚危险的晶体，“另外那一半呢？！是不是行动失败了？！被帕凡那个老家伙的人当场抢回去了？！啊？！现在整个兽园镇和菲斯塔学院因为这件事已经变成了一个高度戒备的铁桶阵！连只陌生的机械苍蝇飞进去都要被扫描三遍！你倒是告诉我！现在这种情况，我们要怎么才能把那剩下的一半再弄回来？！这让我怎么跟上面交代？！怎么跟维拉大所长汇报？！你我都清楚，‘兽王计划’最核心、最基础的前提就是一颗完整的、足够将这惊天能量控制在平衡态的‘兽王之核’！现在！计划最重要的基础变成了一个残次品！你倒是说说看！这个计划还要怎么进行下去？！嗯？！”