兰德斯脑海中浮现出费腾教授如今那副温和儒雅、循循善诱的学者模样，巨大的反差让他难以置信：“这……和现在的科尔森教授，简直判若两人？”

“人是会变的，孩子。”希尔雷格教授的语气依旧平淡无波，但其中蕴含的沧桑感却沉甸甸的，“尤其是在经历了……重大的变故之后。”他停顿了一下，似乎在斟酌词句，“数年前，他的家人和亲友……遭遇了不幸。具体内情我并不清楚，学院对此也讳莫如深。只知道那之后，他整个人都……消沉了下去，行事风格也变得愈发激进偏执。在课堂上，在实验室里，在社会上，他发表了一些……让学院高层所无法容忍的言论，采取了一些异样的行动。结果就是，他的课程被剥夺了，任课资格也被取消了。不久之后，他便自行离开了学院，开始了所谓的‘游历’……” 教授的目光从窗外收回，落在兰德斯脸上，带着一种难以解读的复杂，“至于他在外面那些年经历了什么，又是如何变成了如今这副温和儒雅的样子……我无从得知，也无法完全理解。只能说，时间，或者命运……彻底重塑了他。”

希尔雷格教授说完最后一句话，不再停留，转身径直离开了训练室，留下一个沉默而孤寂的背影。

兰德斯僵立在原地，眉头紧紧锁成一个结。教授的话非但没有解开他心头的疑云，反而像投入深潭的石子，激起了更汹涌的不安浪潮。一个才华横溢却傲慢刻薄的研究搭档，一场毁灭性的家庭变故，一番导致除名的激进言论及行动，一段神秘莫测的离院游历……然后，摇身一变，成为了一个温文尔雅、学识渊博、备受学生喜爱的教授？这转变太过突兀，太过彻底，宛如被精心打磨过的面具，透着一股难以言喻的诡异和……虚假。兰德斯的直觉在疯狂预警。他暗暗攥紧了拳头，一个决定在心中成型：对这位归来的科尔森教授，必须打起十二万分的精神，加倍留意他的一举一动。

厚重的合金门无声地向两侧滑开，将研究所会议室与外界彻底隔绝，连一丝空气的流动声都被吞噬殆尽。室内，冷白色的灯光均匀而刺眼地洒下，将每个人的轮廓都映照得清晰而冷硬，气氛却凝重得如同灌满了铅水。

帕凡院长坐在主位上，眼睑下挂着浓重的阴影，脸上是难以掩饰的连夜奔波的疲惫，以及一抹更深沉的、挥之不去的阴郁。路西梅捷教授像一头困兽，焦躁地在角落踱着步，手指神经质地、无休止地敲击着冰冷的金属墙面，发出单调而扰人的“哒哒”声。弥多·达德斯副院长则斜靠在巨大的观景窗边，宽大的帽檐压得极低，阴影几乎吞噬了他整张脸孔，只有指尖一枚古旧的铜币在冷光下翻转、跳跃，发出微弱却异常清晰的“叮当”脆响，每一次敲击都像敲在紧绷的神经上。

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格蕾雅·蒙克托什副所长坐在帕凡院长对面，面前摊开的正是那份从罗迪混乱记忆中艰难“挖掘”并整理出来的情报摘要。她眉头紧锁，指尖快速划过一页页触目惊心的文字，仿佛要从中榨取出更多线索。

“情况比我们预想的要棘手得多。”帕凡院长沙哑的声音打破了死寂，如同砂纸摩擦，“亚瑟·芬特，这个盘踞在三大行省地下世界的毒瘤，他的目标非常明确——就是我们研究所的地下秘库。罗迪的口供证实了这一点，他接到的指令，核心就是‘找到最特别的那个’！至于‘那个’具体是什么，罗迪的级别太低，根本无从得知，亚瑟·芬特好像也没打算让他知道。”他顿了顿，目光扫过众人，“而那个身份不明、手段诡异的刺客，虽然与亚瑟·芬特并非同路，但他的目的似乎更为复杂。制造混乱、精准猎杀特定异兽……他的行动模式更像是在试探某种东西，又或者……是在用更大的混乱来掩盖他真正的意图。”

“亚瑟·芬特的人？目标是研究所？”路西梅捷猛地停下脚步，尖锐的声音里充满了困惑和一丝荒谬感，“他一个黑帮头子，要研究所的东西做什么？卖钱？黑市交易？还是想制造什么足以威胁行省的大规模杀伤性武器？”他用力挥了挥手，“听着，研究所的重要成果是不少！能量武器构装原型、新型广谱治疗血清、高危异兽的源基能量图谱……任何一件流出去都会是灾难……但这些东西，对他一个黑帮头子来说，真的有那么致命的吸引力让他非要到手不可吗？就算他真能偷过去，没有配套的庞大设施、顶尖的专业团队和天文数字的后续投入，他和手下那群乌合之众懂得怎么用吗？不怕搬起石头砸了自己的脚，把自己炸上天？！”

格蕾雅副所长疲惫地放下文件，用力揉了揉胀痛的眉心：“路西梅捷教授说得有道理。研究所的成果，其价值往往在于完整体系的支持和后续开发。绝大多数核心项目，离开了研究所的生态，就是一堆昂贵而无用的废铁，甚至是不定时炸弹。亚瑟·芬特是个精于算计的罪犯，不是个疯子。他冒着如此巨大的风险，甚至不惜在学院内部制造连环袭击来转移我们的视线和力量，他所图谋的东西，其价值必然远超普通的武器或技术。而且，这东西必须是他能相对掌控，或者有人能帮他快速、隐蔽地转化为巨大利益的。”她环视着会议室里每一张凝重疲惫的脸，“我反复思考过所有A级以上的项目……实在想不出，秘库里有什么东西能完美符合这个条件。”

会议室再次陷入一片令人窒息的沉寂。只有路西梅捷教授那焦躁的“哒哒”敲击声，和达德斯副院长手中铜币那冰冷、规律的“叮当”声，如同丧钟般在寂静中交替回响，敲打着每个人紧绷的神经。

就在这时，一直如同雕塑般沉默的达德斯副院长，突然毫无征兆地停下了把玩铜币的动作。那枚旋转的铜币被他枯瘦的手指稳稳地按在掌心，发出一声沉闷的轻响。

“未必……”他的声音低沉、缓慢，带着一种奇异的、仿佛来自深渊的韵律，在这死寂的房间里骤然响起，显得格外清晰刺耳。

唰！所有目光瞬间如同聚光灯般聚焦到他身上。

达德斯缓缓抬起头。宽大帽檐的阴影下，镜片反射着冷白灯光的寒芒，让人看不清他的眼神。他没有看向在场的任何人，目光似乎穿透了厚重的合金墙壁，投向了研究所地底某个极其隐秘、被层层封锁的黑暗角落。

“格蕾雅，路西梅捷，院长……”达德斯的声音带着那种令人不安的节奏感，一字一顿，“……你们是不是，都忘了……”

他刻意停顿了一下，让无形的压力攀升到顶点。

“……‘那个’。”

“那个？！”

格蕾雅失声惊呼，猛地从椅子上弹起，带倒了身后的椅子，发出一声刺耳的噪音。帕凡院长放在桌上的手瞬间紧握成拳，指节捏得发白，脸色在刹那间褪尽了血色，变得一片煞白！路西梅捷教授也猛地停止了敲击，惊疑不定、甚至带着一丝茫然地看向反应剧烈的两人。

“不可能！”格蕾雅的声音带着明显的颤抖，那是混杂着震惊、恐惧和难以置信的情绪，“‘那个’……‘那个’是禁忌中的禁忌！它的存在本身就是这个世界最核心的机密！所有与之相关的记录都已被最高权限封存，甚至物理销毁！亚瑟·芬特……他一个下城区的黑帮头子，怎么可能知道？！他怎么可能接触到这种级别的秘密？！”

帕凡院长的嘴唇微微哆嗦着，声音低沉却充满了前所未有的恐惧和愤怒，仿佛触及了最深的噩梦：“‘那个’……是绝对不能开启的潘多拉魔盒！一旦被释放出来……后果不堪设想！整个行省，不，整个世界都可能陷入万劫不复！亚瑟·芬特他疯了吗？！他根本不知道自己在觊觎什么！那是毁灭的源头！”

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“‘那个’……到底是什么东西？！”路西梅捷再也忍不住，急促地追问，他被两人如此剧烈的反应彻底惊到了，一种不祥的预感攫住了他。

“‘那个’……是……”格蕾雅张了张嘴，刚想艰难地吐出那个尘封的名字。

“报告！！！” 会议室的门被急促而猛烈地敲响，力道之大让厚重的合金门都发出嗡鸣。门外传来安保值班队员极度紧张、甚至有些变调的声音，穿透了门板的隔音：“格蕾雅副所长！帕凡院长！有……有人来访！他自称……亚瑟·芬特！就在研究所正门！他说……要见能做主的人！立刻！”

如同平地惊雷！不，是直接在每个人头顶炸响！

会议室内的空气瞬间凝固了！时间仿佛停滞。格蕾雅副所长僵在原地，瞳孔骤缩。帕凡院长煞白的脸上血色尽褪，只剩下震惊的空白。路西梅捷教授嘴巴微张，一脸茫然与骇然交织。连角落的阴影都似乎因这突如其来的名字而颤抖了一下。

亚瑟·芬特……他竟然敢……直接找上门来？！在这个节骨眼上？！