“加里小姐……”兰德斯刚开口想要安慰，声音轻柔而谨慎，就被她凌厉的手势打断。那只手在半空中划出一道锐利的弧线，带着不容置疑的决绝。

“不需要安慰我……”她的声音带着决绝的颤音，那颤音里既有痛苦，也有愤怒，还有一丝说不清道不明的释然，“我早当他们已经随道场一起死了！现在这样，也不会让我更加痛苦一点……但是——”

她的身体猛地前倾，周身散发出凌厉的气势，那气势如同一把出鞘的利刃，带着凛冽的杀意和坚定不移的意志。兰德斯的发丝被这股无形的气劲吹得微微向后飘动，他下意识地绷紧了身体，进入戒备状态。

“那些肆意玩弄他们身躯、玷污他们的人格与记忆的混蛋，我一定要揪出来，让他们付出代价！”每一个字都像是从牙关里迸射出来的，带着金石般的质感，“还有，当年到底是什么人毁了道场，害死了所有人，我也要查清楚！”

她的眼中燃烧着压抑了两年的怒火，那怒火不是瞬间点燃的干柴烈火，而是深埋地底、积蓄了漫长岁月的岩浆，一旦喷发，足以焚毁一切。

“你能帮我吗？”她的目光直直地钉在兰德斯脸上，那目光里有请求，有试探，还有一丝微不可察的脆弱，“帮我找出这一切的真相！”

兰德斯迎着那双燃烧的眼睛，沉默了片刻。他能感受到这个请求的重量——这不仅关乎五个被当做血肉傀儡般操控的无辜生命，更牵连着一整个道场的血海深仇。那些在火焰中消逝的生命，那些再也无法开口说话的人，他们的冤屈，他们的愤怒，他们的不甘，全都压在了加里·伯雷一个人的肩上。

他想起学院给他的参赛任务，想起赛事官方那些讳莫如深的暗示，想起那些在擂台上表现出异常特征的参赛者——空洞的眼神、违反常理的战斗方式、仿佛被什么东西操控一般的精准与疯狂。这一切，都用巧合来描述的话显然是不合理的。

“我不能保证一定能找到幕后黑手。”他慎重地选择着措辞，每一个字都经过深思熟虑，“但操控你‘师兄们’的势力，确实也是我们学院和赛事官方眼下迫切要追查的目标。在这一点上，我们可以联手。”

他没有说出的是，学院高层对这件事的重视程度远超加里所能想象——那些操控者背后，可能牵扯到某个潜伏多年的地下组织，甚至可能与皇国更高层的权力博弈有关。但这些信息，现在还不是告诉加里的时候。

加里紧绷的肩膀微微放松，那紧绷了太久的肌肉终于得到了一丝喘息的机会。她重重颔首，动作干脆利落，没有丝毫犹豫。

“好！”她的声音恢复了沉稳，“虽然我现在身无长物，但以‘机武流’最后传人的名义起誓，若此事能了结，我必竭尽所能回报你和你的学院。”她抬起右手，五指并拢，掌心朝前，做了一个古老的手势——那是武者之间立下重誓时的礼节，意味着一诺千金，至死不渝。

兰德斯也抬起右手，与她相对而击。手掌相击的瞬间，发出一声清脆的“啪”响，在安静的咖啡店里显得格外醒目，邻桌的客人投来好奇的一瞥，又很快收回了目光。

盟约既成，紧张的气氛渐渐缓和。或许是由于分享了压在心底多年的秘密，或许是由于找到了一个可以信任的盟友——哪怕可能只是暂时的，加里·伯雷的表情已不再那么冷硬。那半张没法作出什么表情的金属面孔上竟也现出些许温和来，金属的冷光与肌肤的温度奇妙地融合在一起，让她整个人看起来不再像一柄出鞘的利刃，而更像一个刚刚卸下重负的普通人。

她靠回椅背，深深地呼出一口气，那口气仿佛带走了积压已久的重量。兰德斯也放松下来，端起重新续上热水的咖啡杯，小口啜饮着。

然后，同为具备不错的修行才能之人，两人的话题不知不觉转向了修行方面。这转变来得自然，就像两条河流在交汇之后，水流自然而然地融合在一起。

兰德斯斟酌着开口，指尖在咖啡杯上方轻轻划过一个弧线，仿佛在比划着什么。“你在擂台上时压轴的那招‘等离子体斩马刀’，是相当厉害的一招。”他的语气里带着由衷的赞叹，“那刀芒的长度、能量的密度、出手的速度，都堪称一流。但如果能在出手前的瞬间将激发的能量压缩至刀尖半寸，效果会更好。”

他顿了顿，看到加里眼中闪过思索的神色，便继续往下说。

“既不能过早泄了气势，让对方提前防备；也不能过晚，影响发力。那个时间窗口……大概只有零点三秒左右，需要在实战中反复练习，形成肌肉记忆……哦，对你来说应该可以说是机械记忆。”他伸出三根手指比了比，“虽然非实体兵器和实体兵器在使用上确有很多区别——比如非实体兵器没有重量、没有重心、没有刃筋——不过在关键的刀势刀理方面，我觉得应该还是能够相通的。”

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他注意到加里的眉头微微皱起，那是专注思考时的表情，便继续强调道：“如果你当时的一刀能够在刀势上更精进一点——比如在出刀的同时用气势封锁对手的退路，让对手产生‘无论往哪个方向闪避都会被砍中’的错觉——估计小半个擂台都要被你劈下来了。我也没那么容易闪躲反击。老实说，当时我能轻易躲开，运气占了很大成分。”

加里若有所思地点点头，左手食指在桌面上轻轻敲击着，发出有节奏的“笃笃”声，那是她在认真思考时的习惯动作。

“这方面确实可以再加强一下。”她的语气里带着一丝懊恼，“我们‘机武流’的修行方法也有包含概念兵器操作技术的部分，只不过以前我的修行重点不在这方面。我有些过于依赖义体带来的力量加成和反应速度了，反而忽视了刀势这种更本质的东西。”

她微微侧头，仿佛在回忆什么。

“我们流派的基本修行方式就跟其他流派很不一样，需要很多精力和时间分配在修行之外的地方……比如……”她轻轻挽起左袖，动作很慢，像是在展示一件珍贵而脆弱的器物。

露出手腕处一个精致的机械接口。那接口是银灰色的，材质与她的半张金属脸庞相同，表面蚀刻着同样细密的花纹，但大小制式却有些奇怪——作为外部接驳端口显得太小，作为传感器感应孔又显得太大。接口的边缘与皮肤的衔接处平滑得不可思议，仿佛金属与血肉本来就是一体，没有任何人工拼接的痕迹。

“为了增强原生肢体的神经、体脉与义体通路的接合适配度，我们需要用‘灵筋虫’进行过渡接合。”她看到兰德斯疑惑的表情，便解释道，“那是一种特殊的类原虫型异兽，体长约莫两寸，通体透明，体内流淌着银白色的液体。要让它附着在脊柱和关节的连接处，它会将自己的身体刺入皮肤，穿透肌肉，直达骨骼表面的神经末梢。然后，它会分泌一种感电活性凝胶，那种凝胶能溶解神经纤维外层的髓鞘，让裸露的神经与义体的感应阵列直接对接。”

她平淡的叙述让兰德斯背后泛起一阵凉意，那种凉意从尾椎骨一路蹿到后脑勺，让他不自觉地打了个寒颤。

“每次注入接驳都要持续六个小时。”加里继续道，语气依然平淡，仿佛在说今天天气不错，“期间行动会受限，不能大幅活动，不能进食，甚至连翻身都很困难。那种感觉……就像有无数小虫在骨髓深处爬行，又麻又痒，还带着阵阵刺痛，像是有人用烧红的针在骨头缝里搅动。刚开始的时候，我疼得整夜整夜睡不着，只能咬着枕头硬撑，枕套上全是牙印。”

她放下袖子，遮住了那个接口。

“但完成这一个阶段之后，义体就会像真正成为了身体的一部分一样。你能感觉到金属的温度，能感觉到风拂过义体表面的细微触感，甚至能用义体品尝到食物的味道——虽然跟真正的味觉不太一样。随着后续的更多阶段完成，义体的性能还能得到进一步发挥，比如力量更大、反应更快、感知更敏锐。”

她顿了顿，嘴角扯出一丝苦笑。

“过程虽然难受，不过我也已经习惯了。师父说过，痛苦是最好的老师……从各方面意义上来讲都是如此。痛苦教会你忍耐，教会你珍惜，教会你……失去之后才懂得拥有的可贵。”