在中央广场的喷泉旁，一名身手矫健的女子正与她的黑豹进行配合训练。她手中的双刀舞动如飞，刀光在阳光下划出凌厉的弧线；黑豹则时而与她并肩突击，时而绕到假想敌的侧翼伺机而动。人与兽的身影交错闪烁，融合得如此完美，以至于围观的路人常常分不清哪是刀光哪是兽影。几个孩童蹲在不远处，眼睛一眨不眨地盯着看，偶尔小声交流几句，似乎在努力记住每一个动作。
镇东的小河边，一个肌肉虬结的壮汉正在进行投掷训练。他随手从河中捞起鹅卵石，手腕一抖，石块便带着刺耳的破空声飞出，沿着奇异的轨道精准地击中对岸标靶的红心。最令人惊叹的是，每一块石头的力道都控制得恰到好处——既能保证足够的威力击中目标，又不会过度消耗体力。有时河面跃起一尾鱼儿，也会被他顺手掷出的石子击中，不多时就成了他的加餐。几个路过的钓鱼人看得目瞪口呆，其中一个喃喃道：“我在这儿钓了一下午，一条都没钓着，他倒好，随手一扔就是一条……”
就连旅店的后院和停车场都被充分利用起来。一组选手在练习器械操练，沉重的石锁和铁质杠铃被他们挥舞得虎虎生风，每一次落地都会震起一片尘土。另一处空地上，两名选手正在切磋技艺，拳脚相交间迸发出零星的能量火花，偶尔有能量余波溅到旁边的晾衣绳上，惹得晾晒衣物的住客一阵惊呼。最夸张的是，有几个身手敏捷的家伙居然在晾衣绳之间布置起了障碍训练场——他们在狭窄的空间里灵活穿梭，时而从绳下钻过，时而从绳上跃过，那身法之快，让围观者眼花缭乱。
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镇上的正规训练场地更是供不应求。学院分属的训练馆预约名单已经排到了三天后，每一页都被写得满满当当。有人试图用各种理由插队，都被负责登记的人员毫不客气地拒绝了。私人武馆和道场之类的场地费水涨船高——据说平时一个时辰只需一枚银币的场地，现在开价五十个银币都有人抢着要。至于公共训练场，那就更热闹了：每天天还没亮就有人在门口排队，有时甚至排起了上百人的长龙。有几天，几个热门场地甚至出现了用“猜拳”来决定使用权的事。赢家欢天喜地地冲进场内，输家只能悻悻地站在场外观看，一边看一边嘀咕：“下次我一定要出石头……”
与此同时，各种赌盘和预测活动在镇内如火如荼地展开。有着悠久开赌传统的“青色猎人酒馆”这次可是赚得盆满钵满。酒馆老板专门开辟了二楼作为投注区，墙上挂满了各色选手的赔率牌和支持率图表。每当有新的比赛结果或选手信息传来，就有专门的工作人员踩着梯子更新数字，每一次更新都会引起一阵骚动。投注台前永远排着长队，庄家们忙得满头大汗，却笑得合不拢嘴——据说光是预选赛期间，酒馆的流水就抵得上平时半年。
“智者茶餐厅”则另辟蹊径，走起了高雅路线。他们连续举办了多场预测讨论会，每场都请来往届类似武会的冠军和资深教练员。这些专家们一边品着香茗，一边分析各选手的特点和可能的战术搭配，偶尔还会因为观点不同而争论起来。茶餐厅老板特意在门口立了一块巨大的告示牌，上面用漂亮的字体写着：“今日讨论主题：种子选手兰德斯的战术短板与破解之道”，下面还用小字注明“席位有限，欲购从速”。尽管门票价格不菲——足够普通人家半个月的伙食费——但每一场讨论会都座无虚席，甚至有人从邻镇专程赶来。
就连街头艺人也敏锐地抓住了这个商机。几个吟游诗人编了一套关于热门选手的打油诗，在街角边弹边唱。这些打油诗朗朗上口，内容又生动有趣，很快就传遍了大街小巷。有个画师在路边摆摊，专门绘制选手的肖像画，旁边还贴心地标注着胜负预测——据说他预测的准确率相当不错，有人专门来找他“开光”。还有一个巧手小贩兜售着“幸运预测饼干”，声称每块饼干里都藏着比赛结果的预言——当然，那些“预言”写得模棱两可，怎么解释都行。
最受欢迎的当属那本《六十四强风云录》。这本厚达两百页的手册详细记录了每位参赛者的背景资料、能力特点、过往战绩，还有多位专家预测的胜率。书中还附有精美的插图和战术分析——有些插图据说出自皇国着名画师之手，每一笔都栩栩如生。手册一上市就被抢购一空，出版商紧急加印了三批，依然供不应求。黑市上的价格更是节节攀升，原价五个银币的手册，现在有人出价十五个银币都买不到。据说有个商人一次性订购了一百本，打算运到外省去卖高价。
“听说了吗？”拉格夫突然从人群中钻出来，兴奋地重重拍着兰德斯的肩膀，力道大得让兰德斯踉跄了一步，“有人在‘青色猎人酒馆’开了赌盘，你的首战赔率是一赔一点二哦！”他眼睛亮得惊人，声音里满是兴奋，“不管对面是谁来着，看起来庄家觉得你基本稳赢！我可是押了你整整一百五十学院通用点！这可是我大半个月的零花钱！”
兰德斯苦笑着揉揉发疼的肩膀：“对阵表都还没出来就有赔率？这是不是太离谱了点？好歹得看看对手是谁吧……”他无奈地摇摇头，“希望你不会赔光这个月的零花钱。不过话说回来，你怎么不押自己？”
拉格夫咧嘴一笑，露出白得发亮的牙齿，得意地挺起胸膛：“我也押了！”他故意顿了顿，吊足胃口后才继续道，“我的赔率是一赔三点六，比你高多了！要是咱俩都能赢，我就可以发一笔小财了！”他掰着手指开始算账，“一百五十点，乘以一点二，那是一百八十点，赚三十点；我自己再押一百点，乘以三点六……那是三百六十点！净赚两百六十点！加起来就是将近三百点！”算完账，他脸上已经乐开了花，“到时候请你们去吃镇上新开的那家无限量供应烤肉！想吃多少吃多少！”
戴丽在一旁听着，忍不住撇撇嘴，冷静地分析道：“那是不是可以理解为，那些开盘的人觉得你打擂台多多少少有些不靠谱？所以才给你开这么高的赔率？”
拉格夫顿时瞪大了眼睛，张大了嘴，那表情就像被一道雷劈中似的：“吓？！”他的笑容僵在脸上，“不、不是吧？不，等等，让我想想……”他结结巴巴地反驳，“我、我很靠谱的好吗！我可是种子选手！种子选手！”声音越来越小，显然也开始怀疑起自己的判断来。他转头看向兰德斯，眼神里满是求助，“兰德斯，你说，我很靠谱的对不对？”
兰德斯忍着笑，拍了拍他的肩膀：“当然，你是最靠谱的。”只是那语气怎么听都像是在安慰人。
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随着正赛的临近，赞助商们的广告投放也达到了疯狂的程度。兽园镇仿佛被淹没在了一片商业的海洋中——从天空到地面，从镇内到镇外，无处不在展示着各种商品的广告。
镇子内部，各种创新的广告形式争奇斗艳。晶石投影在主要街道上空展示着动态广告，有时是一只巨大的虚拟异兽从投影中跃出，吓得路人纷纷躲避；有时是某款能量饮料的瓶子凭空出现，瓶口倾斜，仿佛要倒出饮料来。悬浮标语随着微风轻轻飘动，变换着宣传内容——这一会儿还是“能量补给，首选雷霆”的能量棒广告，转瞬就变成了“轻灵如风，迅捷如电”的训练鞋促销。更有甚者，有些商贩驯养了数只小型异兽，让它们背着微型广告牌在镇上忽高忽低地穿梭。其中最受欢迎的要数一群长腿跳兔——这些毛茸茸的小家伙背着闪闪发光的广告屏，灵巧地在人群中蹦进蹦出，吸引了不少孩子追逐嬉戏。
一家知名的能量补剂公司更是别出心裁，雇佣了一支训练有素的闪光翼兽队伍。每天傍晚时分，这些翼兽会在天空中排列出产品的标志性图案——它们在空中保持特定队形，翅膀上的闪亮磷粉在夕阳余晖下反射出绚丽的光芒，组成巨大的惹眼商标。有时它们还会变换队形，从一种图案缓缓过渡到另一种，引得无数人仰头观看，惊叹连连。
镇外的景象更加夸张。大型光幕广告牌沿着通往兽园镇的大路小路依次排列，宛如一道光之长墙。这些光幕即使在夜晚也将道路照得如同白昼，上面循环播放着各种广告——有时是选手代言的训练器材，有时是美食商家推出的套餐。全息投影将产品形象投射到数十米高的空中，有些甚至是互动式的，能对一定范围内路过行人的动作做出反应。比如某家训练器材公司的广告，当有人对着投影挥手时，广告上的模特也会在互动下挥手致意；如果有人做出攻击姿势，模特甚至会摆出防御架势，活像在与人切磋。
最令人咋舌的是一家外省来的训练器材公司。他们直接改造了镇外一处小山坡的形状——动用大量土属性能力者，将整个山坡重新塑造成自己品牌的巨大标识。从远处看，这个标识使用特殊反光材料覆盖，在阳光下闪闪发光，几公里外都清晰可见。据说这项工程耗时整整七天，花费的金币足够普通人家过上好几辈子。
“这简直是把镇子的可视面积都凭空扩大了一半！”戴丽惊叹道。她站在学院的高塔上，俯瞰着四周的广告海洋。从她的视角看去，兽园镇仿佛被各种光怪陆离的广告包围——原本宁静的小镇，此刻变得如同皇国首都最繁华的商业区一般喧嚣。那些闪烁的光影，那些变幻的色彩，在夜幕下交织成一幅光与影的奇异画卷。
当地居民对这些广告的反应各不相同。受益商户自然喜笑颜开——旅店老板看着天天爆满的房间笑得合不拢嘴，餐馆老板忙着招聘临时工应对潮水般的客人，连那些不定期出摊的街头小贩，这几天的收入都翻了好几倍。有个卖烤串的小贩乐呵呵地说：“以前一天能卖一百串就已经很不错了，现在？三百串都不够卖！”
普通居民却显然有些困扰。那些时时响起的广告噪音和刺眼的光污染，确实影响了日常生活。有位老太太抱怨道：“我在这个镇子上活了七十多年，从没见过这么吵的镇子。白天吵也就算了，晚上还不停，我连着好几天没睡好觉了。”有些老人甚至不得不暂时搬去镇外亲戚家居住，以躲避无休止的喧嚣。镇卫府收到了数十封投诉信，内容惊人的一致——要么要求限制广告，要么请求减免这段时间的税费作为补偿。