下水道的深处。
这里原本是连最凶悍的硕鼠都嫌弃的彻底腐烂之地——若那些尚未变异的、仅凭本能生存的生物还保有“嫌弃”这种情感的话。
在虫族孢子渗透进来之前，此处不过是城市新陈代谢的末端，是文明刻意遗忘的阴暗面，堆积着无人愿意直视的污秽，但至少，它还是“死”的。
现如今，一切都不同了。虫族的生物质污染像最顽固的癌组织，沿着管壁蔓延、增生，将冰冷的混凝土与钢铁，化为了某种巨大、丑陋、缓慢搏动的活体器官的内壁。这里，已不再是下水道，而是某种怪物的消化肠道，一个正在孵化着不可名状之物的温床。
空气浓稠得几乎可以咀嚼到。硫化氢那臭鸡蛋般的刺鼻气味是基调，层层叠叠之上，是排泄物经年累月发酵后的、几乎具有实体感的恶臭，再往上，则是生物组织在特定湿度与温度下缓慢腐烂所特有的、甜腻到令人作呕的腥气。这三种气息并非独立存在，它们相互纠缠、反应，生成更为复杂难闻的次级化合物，形成一张无处不在的、具有轻微腐蚀性的气味之网，呛得人眼睛发酸，喉咙发紧，即使隔着高级过滤面罩，那味道也仿佛能渗透进来，在舌根留下金属与腐败交织的苦涩。
目光所及，皆是一片蠕动着的、病态的景象。墙壁早已看不出原本的混凝土或砖石材质，取而代之的是一层厚厚、黏腻、仿佛拥有独立生命的黑泥，在微不可察地起伏、蠕动，如同巨兽消化道的黏膜。黑泥表面，又覆盖着暗红、黄绿、乃至紫黑交杂的腐败肉质增生体。这些增生体形态各异，有的像过度生长的菌菇群落，有的如同密集的、流淌着脓液的疖肿，更多的则像是疯狂增殖的肿瘤组织，以违背常理的速率缓慢搏动着，每一次收缩舒张，都从表面的孔洞或裂缝中渗出浑浊的、散发恶臭的脓液。
“呼呼……呼……”
粗重得如同破风箱拉扯般的喘息，在狭窄、回声紊乱的通道里固执地回荡。拉格夫抬起他那沾满了黑红色污血、不明粘液以及碎肉组织的重型作战靴，狠狠碾在脚边一颗还在微微抽搐的物体上。那是一只变异巨鼠的头颅，约有小号西瓜大小，双目赤红，即使脱离了躯体，獠牙外露的嘴部仍在无意识地开合，发出细微的“咔哒”声。
“妈的，没完没了！”拉格夫的声音透过面罩传出来，闷响中充满了暴躁与深切的厌烦，他用手臂相对干净的部位胡乱抹了一把面甲视窗上溅射的腥臭液体，留下几道模糊的污迹，“这些臭耗子他妈的嗑药磕嗨了么？简直疯得彻底！”他踢开脚下彻底不再动弹的鼠头，目光扫过通道地面上横七竖八的、散发着焦臭的鼠尸，少说也有二三十具，这还仅仅是最近一波袭击的成果。
几米外，瓦尔特正蹲踞着，背靠湿滑的墙壁，保持重心稳定。他的动作冷静、精准、高效，如同最精密的机器。手中那柄定制脉冲步枪刚刚嘶鸣着倾泻完一个弹匣的能量，枪口还萦绕着淡淡的臭氧味与散热器的微光。他拇指按下释放钮，打空的能量弹匣在轻微的“咔哒”声中滑落，尚未落地，他另一只手已从战术腰封上掠过，腕部一翻，一个闪烁着满充能指示蓝光的新弹匣便滑入卡槽，“咔嚓”一声锁定到位。整个过程不到两秒，流畅得没有一丝多余动作。
他的声音不高，甚至有些平淡，却奇异地穿透了污浊厚重的空气，清晰地传到每位队员耳中：“检查装备损耗，补充能量。动作快，我们停留太久了。”他的目光扫过身旁两名同样浑身污渍、面露疲惫但眼神依旧保持高度警惕的队员。两人立刻点头，开始沉默而迅速地检查自己的武器与护甲能量读数。“霍夫曼博士，”瓦尔特转向队伍中的技术核心，“环境扫描情况如何？信息素浓度变化？”
霍夫曼博士几乎将整张脸都贴在了手中便携式环境分析终端的弧形屏幕上。终端散发的微弱的、稳定的蓝光，映照着他紧锁的眉头、镜片后布满血丝的眼睛，以及额角不断渗出、又被防护服内衬吸走的汗珠。他的呼吸略显急促，手指在虚拟全息键盘上以令人眼花缭乱的速度滑动、点击，调出一组组复杂滚动的波形图、频谱分析和不断跳动的数字。
“信息素浓度……还在高位震荡，”他的声音带着技术员特有的、试图保持客观却难掩紧绷的语调，“峰值没有继续突破，但基线抬高了15%。暂时没有侦测到新的、大规模集群聚集信号，不过……”他顿了顿，手指快速放大某个次级波形，“背景噪音里有大量零散个体的活跃迹象，它们在……观望？还是被其他东西吸引了？”
他切换了屏幕显示，一组猩红色的指数条陡然飙升，几乎顶到了刻度上限。“生物污染度……嘶……”霍夫曼博士倒吸一口凉气，尽管面罩过滤了大部分有毒空气，这个动作仍显得无比沉重，“指数级飙升！这里的空气……先生们，这里的空气几乎本身就是一种剧毒混合物！不仅仅是气味难闻那么简单！”
小主，
他的指尖划过一组组标红的数据：“看！强酸性气溶胶，pH值低得吓人，我们的防护服外层正在被缓慢侵蚀；未知活性病原体孢子团，浓度是地面安全值的四百倍以上，种类……至少七种未被完全记录，我的数据库只能匹配出部分类似T型真菌与狂犬病变种的基因片段；还有……检测到高浓度神经麻痹性生物碱，以及某种影响心血管系统的离子通道毒素前体……”他抬起头，脸色在蓝光下显得有些苍白，“这简直是个自主运行的、移动的生化武器库！我们得尽快通过这片区域，不能久留！防护服的复合过滤系统已经在超负荷运转，纳米滤芯的消耗速度是预期的三倍！按照这个速率，最多还能支撑……二十分钟，乐观估计。”
塞尼巴斯则站在稍前一点的位置，与其他人保持着一个微妙的距离。他对脚下流淌的、仿佛拥有生命的污物，对空气中弥漫的、几乎能杀死普通人的死亡气息，似乎都恍若未觉。他那身原本还算干净的、带有某种古老教派或组织徽记的深灰色长袍，下摆早已浸满了黑褐色的污水，边缘甚至凝结了一些粘稠的、类似菌丝的物质，但他毫不在意，仿佛那不过是普通的泥点。
他微微佝偻着背，身形瘦削，浑浊的、颜色奇异的眼珠在深陷的眼窝里缓慢转动，细致地打量着两侧被蠕动黑泥和腐败肉质覆盖的墙壁，枯瘦如鸟爪的手指无意识地捻着自己下巴上那几根稀疏、打着卷的山羊胡，嘴唇无声地翕动，似乎在默念着什么，又似乎在单纯地思考。周身散发着一种与这个高科技小队格格不入的、陈旧而神秘的气息。
就在拉格夫的抱怨声落下，瓦尔特刚完成换弹，霍夫曼博士的警告余音仍在空气中震颤的瞬间——
“轰隆！！！”
毫无预兆！沉闷如地心深处传来的、被厚重岩层压抑已久的闷雷，在狭窄逼仄的通道内猛然炸开！声音的源头在众人右前方——一处被厚厚蠕动黑泥覆盖、看起来与周围墙壁别无二致、甚至显得格外“坚固”的砖石结构！
那面墙，如同被无形的、万吨巨锤从内部狠狠砸中的蛋壳，猛地向内爆裂开来！
“隐蔽！”瓦尔特的声音在这一刻撕裂了惯常的冷静，化作一声短促、尖锐、充满不容置疑力量的厉吼！他的身体反应甚至比声音更快，在第一个音节迸出喉咙的刹那，已经如同扑击的猎豹，向侧方最近的一处掩体——那堆还在冒着刺鼻青烟与焦臭的变异鼠尸堆——猛扑过去，蜷身缩入其后。尸堆虽然恶心，但厚实的血肉与部分未熔化的甲壳，在此时提供了宝贵的掩体作用。
其他队员的神经也早已绷紧到极致。拉格夫怒吼一声，庞大的身躯展现出不相符的敏捷，向左侧一个翻滚，躲入一处因腐蚀而凹陷的管道拐角。霍夫曼博士抱着他珍贵的终端，连滚爬向瓦尔特所在的鼠尸堆另一侧。
唯有塞尼巴斯，面对这突如其来的、足以将普通人打成筛子的碎石风暴，只是微微侧了侧身，动作幅度小得几乎难以察觉。他宽大、沾满污渍的袍袖无风自动，仿佛被一股无形的气流充盈鼓荡。一层几乎看不见的、边缘带着微弱如初生草木清气的能量涟漪，以他干瘦的身体为中心，轻柔却坚定地荡漾开来。那些激射到他面前的碎石、泥浆、金属碎片，撞上这层看似单薄的能量涟漪，如同撞入一团坚韧无比的凝胶，速度骤减，随后被无声地弹开、偏移，或者干脆在一阵微光中湮灭成更细小的尘埃，未能沾染他分毫。
烟尘、碎屑、弥漫的恶臭泥浆尚未完全落定，一个庞大的轮廓，已经堵住了那面墙壁爆开后形成的、边缘参差不齐的恐怖缺口。
那是一只硕大的巨鼠。或者说，曾经是鼠类形态的某种东西。
它的体型堪比一辆小型运货卡车，仅仅是堵在那里，就几乎占据了通道三分之二的宽度，投下的阴影将后方应急灯的光芒吞噬大半。它浑身覆盖着一种漆黑、粘稠、不断向下缓慢滴落的物质，那并非简单的皮毛或甲壳，更像是腐烂的油脂、凝结的污血、以及虫族分泌物混合而成的“腐油”，在通道顶部几盏顽强闪烁的、光线微弱的应急灯照射下，反射着一种令人极端不适的、滑腻而污浊的油光。
它粗糙不堪的表皮上，密密麻麻布满了鼓胀的瘤子，大小不一，有的如同拳头，有的堪比婴儿头颅。这些瘤子并非死物，每一个都如同熟透即将破裂的脓包，呈现出令人作呕的黄绿色、暗红色，表面血管虬结，隐约可见内部有浑浊的液体在缓慢流转、鼓动。不时有瘤体承受不住内部的压力，“啵”地一声轻微爆开，溅射出大股腥臭扑鼻、带有强烈腐蚀性的脓液。
它那对前爪已经彻底异化，巨大、腐烂，部分地方甚至露出了森白的、带着啃噬痕迹的骨骼。爪子的尖端几乎成了闪烁着幽绿寒光、明显带有生物毒性的尖锐骨刺，每一根都堪比短矛。
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它那颗硕大无朋的头颅低垂着，浑浊的、如同蒙着一层白翳的巨大眼珠，死死锁定着通道中这几个渺小却散发着威胁气息的不速之客。那眼神中充满了最原始、最暴虐的兽性，是一种要将一切闯入者撕碎、吞噬的本能。但它那庞大的、不断滴落腐油的身躯却仍在微微颤抖，堵在通道中央，如同移动的肉山壁垒，既不后退让开道路，也不像之前那些完全失去理智的鼠群那样，不顾一切地疯狂扑击。它只是在那里低吼，咆哮，用爪子和身躯制造着威胁，仿佛在警告，在拖延。
“该死！”霍夫曼的声音从面罩后传来，带着一丝不易察觉的颤抖，他认出了这怪物，“是‘腐油鼠兽’！这个个头至少是B级以上威胁个体！通常只在重度污染核心区边缘活动，是虫族生物质催化下的突变体，本身就是一个高浓度污染源！”
瓦尔特紧贴着掩体，锐利的目光穿透渐渐沉降的尘埃，死死锁定那巨兽不安分挥舞的利爪，以及它呼吸时喷吐出的、带着明显黑色颗粒的腥臭气流。“它在等什么？”他低声自语，更像是在高速思考，“为什么不直接攻击？以它的体型和刚才破墙的力量，直接冲过来对我们威胁最大……”
“它在试图消耗我们！用环境！”霍夫曼博士的声音突然响起，带着前所未有的惊疑与急切，他死死盯着刚刚稳定下来、屏幕上一片标红警报的终端，“信息素浓度的增长不快，甚至因为它出现后，其他小型个体的信号在远离……但是！生物污染度、环境毒素指数、空气酸性值……所有指标都在急速飙升！看这些曲线！”他将屏幕微微倾斜，让瓦尔特能看到那几乎垂直上升的数据线，“是它本身！它庞大的身躯，它身上滴落的每一滴腐油脓液，它每一次呼吸喷出的黑气，都在持续释放高浓度的生物疫病病原、酸性挥发物和神经毒素！它正在主动毒化我们所在的这片区域！它在把这里变成一个不断强化、浓度越来越高的死亡陷阱，想用这片污染区，活活耗死我们！我们的防护服……撑不住太久了！”
他猛地抬头，目光越过瓦尔特，急切地投向那个依旧佝偻着背、仿佛在欣赏巨兽身姿的老者：“塞尼巴斯大师！您有什么对策吗？这种环境战，我们的科技装备很被动！”
塞尼巴斯仿佛这才从自己的思绪中被唤醒，他阴恻恻地低笑起来，那笑声干涩、沙哑，在压抑得让人喘不过气的环境里显得格外诡异，甚至有些瘆人：“还用你这小娃娃提醒？老朽鼻子还没失灵，眼睛也还没瞎。”他慢悠悠地转过身，枯瘦的手指随意地、甚至显得有些轻蔑地向前方通道深处一点，动作带着一种久经世事的老迈与某种难以言喻的权威，“这股子腌臜的‘疫病瘴气’，隔着三里地，老朽都能闻见它那迫不及待想钻入生灵肺腑、蚀骨销魂的臭味。”
他顿了顿，浑浊的眼珠扫过众人紧张的面容，最终落在那头仍在低吼示威的腐油鼠兽身上，嘴角扯出一个近乎嘲讽的弧度：“耗死我们？就凭这头空有块头、脑子却比核桃仁还小的腌臜东西？它也配！”
他袍袖似乎无意识地拂了拂，尽管上面早已污秽不堪。“对策？”塞尼巴斯的声音拖长了，带着一种让人火大的慢条斯理，“老朽既然敢带着你们这几个娃娃下来，自然早就备下了几手对付这种下三滥手段的把戏。喏，”他再次抬手指向众人前方约十步距离的半空，语气平淡得像是指点晚餐的菜色，“看那儿。早就布下了。”
众人下意识地顺着他所指的方向望去。
只见在众人前方，距离那不断扩散的黑色疫病瘴气仅有数米之遥的空气里，不知何时，竟悄然屹立着一道无形屏障。它薄如蝉翼，近乎透明，若非仔细观察，几乎难以察觉其存在。但此刻，在周围弥漫的黑暗与污浊衬托下，它正散发着柔和的、充满生命力的碧绿色荧光，仿佛蕴含着不容置疑的生机力量。
屏障之外，景象堪称恐怖。肉眼可见的、由细微孢子和腐蚀性尘埃构成的乌黑色粉尘，混杂着丝丝缕缕如同毒蛇般扭动游走的紫黑色雾气，正如同嗅到血腥味的食人鱼群，又如同被无形力量驱赶的潮水，汹涌地、前仆后继地扑向屏障后的众人。
然而，这些足以在短时间内蚀穿钢铁、令血肉溃烂、神经麻痹的致命污秽之物，一碰到那道看似纤薄的碧绿色荧光屏障，立刻发生了剧烈的反应！
“滋滋滋——！！！”
如同将浓硫酸泼在活泼金属上，又像高温烙铁烫入油脂，剧烈而密集的腐蚀声响成一片，令人头皮发麻！乌黑的粉尘撞上绿光，瞬间被点燃、净化，化作一缕缕微不足道的青烟消散；紫黑色的毒雾如同撞上了无形的炽热刀锋，被切割、搅散，其中恶毒的活性成分在碧绿光芒中飞速消融、中和。翻腾的死亡之潮，撞上了这道生机盎然的堤坝，徒劳地冲击、翻卷、溃散，被死死地挡在外面，不得寸进。
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黑与绿，死亡与生机，腐蚀与净化，在这幽暗的通道中，形成了一条泾渭分明、触目惊心的分界线。
“哇塞！”拉格夫的眼睛瞬间亮了，如同发现宝藏的孩子，刚才的暴躁与厌烦一扫而空，咧嘴大笑，露出被防护面罩映得有些发蓝的一口白牙，“老爷子！神机妙算啊！这手太帅了！简直绝了！”他兴奋地拍打着自己覆满岩甲的大腿，发出沉闷的“砰砰”声，“在这鸟不拉屎、不，是拉屎拉太多的粪坑里，硬是给您开了朵鲜花儿出来！还是带香味能辟邪的那种！”
瓦尔特却没有丝毫放松，他甚至上前一步，越过了塞尼巴斯身侧，更加靠近那道碧绿屏障，紧盯着屏障外随着时间推移，不但没有减弱、反而因为腐油鼠兽持续喷吐而越来越浓郁的黑色瘴气。他的眉头锁成了一个深刻的“川”字。
“塞尼巴斯大师，您的屏障确实强大，为我们争取了宝贵的时间。”瓦尔特的语气保持着尊敬，但其中的忧虑清晰可辨，“但被这怪物堵在这里，终究不是长久之计。它和它持续放出的瘴气不除，我们无法前进，也无法后退——后方可能已经被新的鼠群堵住。屏障能独立维持多久？能量消耗如何？我们是否需要为您提供支持？”作为指挥官，他必须考虑所有变量。
塞尼巴斯捋着那几根稀疏的山羊胡，浑浊的眼睛里似乎闪过一丝极其细微的、难以捉摸的促狭光芒。他没有直接回答瓦尔特的问题，反而慢悠悠地转过身，将目光投向了还在因为屏障神奇而兴奋不已的拉格夫。
“瓦尔特队长说得在理。”塞尼巴斯的声音依旧不紧不慢，带着老人特有的那种絮叨感，“堵不如疏，这拦路的、污染环境的腌臜东西，自然还是要清除的……总不能让它一直在这里喷毒放屁，污了老朽的清净。”他顿了顿，目光在拉格夫那魁梧健壮、充满力量感的身躯上上下扫了扫，像是在评估一件武器的成色。
“哎，拉格夫小伙计，”塞尼巴斯忽然开口，语气变得有些微妙，“听说……你是兰德斯的搭档？”
拉格夫一愣，下意识地点头：“是啊，老爷子您也认识兰德斯哦？嘿，那就好说了……”
塞尼巴斯摆了摆手，打断了他的话，浑浊的眼珠里那点促狭之意更明显了：“能在那个怪物小子身边混得开，想必……你这小伙计的实力和运气，也都是非同凡响啊。”
拉格夫听着这话，总觉得味道有点不对，但又说不出了所以然，挠了挠头，结果只挠到了全覆式的头盔：“呃，还行吧，主要是替他扛揍……”
“既然如此，”塞尼巴斯脸上的皱纹仿佛舒展了一些，露出一丝堪称“和蔼”的笑容，但这笑容让拉格夫后背莫名一凉，“眼下这开路先锋、清除路障的重任，看来是非你莫属了。年轻人，火力旺，力气足，正是冲锋陷阵的好材料。”
他朝着屏障外那黑雾弥漫、毒虫隐约蠕动、腐油鼠兽狰狞低吼的区域，随意地努了努嘴，语气轻松得像是让拉格夫去隔壁房间拿个东西：“去，就现在。把那只碍眼的土耗子，连同它身上那些腌臜的、流汤滴水的烂肉瘤子，一起清了吧。省得它在这里吵吵嚷嚷，污了大家的耳朵和鼻子。”