人员齐备，行囊也已打点妥当。

钟擎没有再耽搁，次日一早，便在登州城外，

于王惟俭等一众山东文武官员的恭送下，再次踏上了南下征程。

此次随行的人员，除了李威、昂格尔等老班底，

以及新加入的朱由检和王承恩，还多了几位重量级人物：

孙承宗、袁可立、卢象升、孙传庭。

这几位，或是经验老道的能臣，或是锐意进取的干吏，或是未来可期的俊杰，

钟擎将他们带在身边，既是观察，也是历练，更是为下一步的布局做准备。

队伍的行进方式也有了变化。

钟擎没有再选择骑马，

而是从储物空间中取出了几辆“猛士”越野车和数台“东风天龙”超级重卡。

这些钢铁巨兽的出现，再次让孙传庭、卢象升等初次得见者震撼不已。

车厢宽敞，足以容纳所有人员、装备以及部分补给。

考虑到接下来要横穿河南、湖广进入四川，

南方官道相对北方平原更为崎岖复杂，但比起完全无路的山地，条件已算“优越”。

最重要的是，得益于河套炼油厂的稳定投产，

油料供应终于不再是需要精打细算的奢侈品。

钟擎终于可以稍微放开手脚，享受一下机械化行军的便捷了。

车队在山东官员复杂的目光中驶离登州，沿着官道向西南而行。

车轮碾压着初冬硬实的土地，发出低沉而有力的轰鸣，扬起淡淡的烟尘。

穿过青州、兖州府境，沿途所见，

山东大地在经历闻香教之乱的阵痛后，正在新政的推动下缓慢恢复生机，

虽仍有萧索，但至少秩序尚存，田亩间也能看到官府组织修复水利、分发种苗的身影。

然而，当车队驶出兖州府西南的郯城，

正式踏入河南布政使司归德府地界时，眼前的景象陡然一变。

时值天启五年（1625年）十一月下旬，

中原大地已是一片深秋初冬的肃杀。

但河南境内的荒凉，却并非完全源于季节。

目之所及，大地仿佛失去了颜色，只剩下大片大片枯黄龟裂的土壤，

以及稀稀拉拉、蔫头耷脑、显然早已枯死的草木残骸。

官道两旁，曾经应该是农田的土地，

如今只剩下干硬的土坷垃和一道道狰狞的裂缝，

如同大地张开绝望的嘴巴。

偶尔能看到几株侥幸残留的作物秸秆，在寒风中瑟瑟发抖，诉说着颗粒无收的绝望。

车队经过的村庄，十室五六空。

不少房屋只剩下焦黑的断壁残垣，显然是遭了兵灾或匪患。

还“完好”的屋舍，也大多柴门紧闭，毫无炊烟，听不到鸡鸣犬吠，一片死寂。

路边、田埂，时不时能看到倒毙的枯骨，

有的尚覆着褴褛的衣衫，有的则已被野狗或乌鸦啃噬得残缺不全，

在灰蒙蒙的天空下，显得格外刺目和凄凉。

空气中弥漫着一种混合了尘土、腐烂和淡淡血腥的、令人作呕的气息。

车队不得不降低了速度，

因为官道上也开始出现三三两两面黄肌瘦的流民。

他们衣衫褴褛，眼神空洞麻木，